“免费买一部手机吧！”和“199美元的iPhone！”，广告尖叫着。免费电话不仅不是免费的，而且从长远来看，它们会比付费电话更贵。即使打折的手机也比全价手机贵数百美元。
标题中的数字会因运营商和电话的不同而不同，但我们将在下面展示我们是如何得出这些数字的。它们说明了当你以合约方式购买手机时，你是如何支付更高的价格的，即使一开始看起来并不是这样。
手机合同是如何欺骗你的
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现在，大多数人应该意识到，所有这些免费和打折的手机都有一个陷阱-合同。这部“免费电话”本身可能是免费的，但它会让你被锁定在两年的合同中。你并不是真的得到一部免费手机--你得到的是一部手机和两年的手机服务，费用是每月X美元，为期24个月。如果你想终止合同，你必须支付取消费用--毕竟，运营商必须收回“免费电话”的费用。
在其他行业，这种广告会受到嘲笑。如果有人给你一台“免费电视”，要求你签一份两年的有线电视合同，每月多付30美元，你会作何感想？你会被困在一份合同中，在两年的合同期限内，最终要为那台价值500美元的“免费”电视支付720美元。这就是手机合同正在发生的情况。
硬数据
我们现在来看看这些免费电话的实际价格是多少。AT&T现在提供折扣，如果你没有签订合同-换句话说，如果你跳过99美元或199美元的“免费电话”或“打折”电话，你每月的账单就可以省钱。AT&T将用更便宜的套餐每月减少15美元的账单，用更昂贵的套餐每月减少25美元。
假设你从美国电话电报公司(AT&T)拿到了一部“免费电话”和每月2 GB的股票价值计划，你每月需要支付80美元。另一方面，如果你全价购买了一部手机，但没有按合同购买，那么你每月要为同样的服务支付65美元。如果在两年内，这比你在合同上节省的差额是360美元。如果你在合同外买了一部便宜的智能手机--比如摩托罗拉199美元的Moto G--你就可以在合同期内省钱。
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但AT&T在非合同服务方面并不提供最优惠的交易。他们最近才开始提供此类手机的折扣，他们这么做只是因为他们的竞争对手在这方面竞争激烈。例如，Straight Talk无线提供每月45美元的套餐，包括无限制的移动数据、电话和短信。但是没有签约的选择--你必须以全价预购手机。对于一部高端手机来说，这是一个相当高的价格-例如，苹果iPhone5s的价格是650美元。
但是650美元的手机比你想象的要便宜。例如，在AT&T购买一部2 GB套餐的iPhone5s，每月将花费199.99美元+80美元，或两年内总计2，120美元。购买一部650美元的iPhone5s，每月花费45美元购买一份直言不讳的无限套餐，两年内总共要花费1730美元。在这里，“打折手机”实际上要多花390美元--在合同期内，你要为AT&T的iPhone5s支付1040美元。
当你开始查看更多的移动数据时，这种差异就更加明显--你甚至不能在AT&T上获得无限的数据，而且更多的数据会让你付出更多的代价。从AT&T购买一部50 GB数据的iPhone5s，每月需要支付415美元。
我们是如何走到这一步的
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那么，我们怎么会陷入如此令人困惑的境地呢？毕竟，没有首付的车不叫“免费车”。大多数人购买电脑、电视和其他昂贵的物品是通过预付费用，而不是通过租赁和支付月费来换取较低的预付成本。
如果你有信用卡，你可以“免费”得到任何东西。只需用信用卡购买商品，并支付最低月费即可。事实上，我们知道这是一个糟糕的想法，因为我们将永远支付这笔月费。当信用卡公司与我们合作后，我们将支付比原价高得多的费用。免费手机就像用信用卡购买手机一样，只不过手机运营商可以从预先给你信用的利润中分得一杯羹。
手机运营商通过只提供一种选择，成功地让大多数人购买了合同制手机。预先提供一部便宜的手机并不是一件坏事-这意味着没有钱预先消费的人也可以得到一部高端手机，即使他们最终支付的价格更高-但运营商将此作为唯一的选择。无论你是否拿到合约机，你每月都会支付相同的金额，这意味着每个人都被迫按合同免费或打折购买一部手机。来自预付费、非合同运营商的竞争，如Straight Talk，甚至T-Mobile，给了手机购买者更多的选择，所以无线行业的情况正在发生变化。
这就好像你的有线电视提供商向你收取了租赁电视的费用，即使你已经拥有了一台电视。每个人都会开始租借电视，而不是全价购买，因为无论哪种方式，他们都会支付费用。
那么，你应该避免免费和打折的手机吗？不一定--也许只有某一家运营商在你所在的地区有很好的覆盖范围，他们不会为你预先购买手机提供折扣。但是，“免费手机”和“打折手机”比全价手机更贵，所以它们充其量是一种必要的邪恶。在购买手机和手机套餐时，一定要检查细则-那些免费的打折手机看起来很便宜，但从长远来看，它们更贵。
图片来源：Flickr上的Clive Darra，Flickr上的Eliot Phillips，Flickr上的Amy Claxton