自动驾驶汽车看起来像是一个承诺，就在这里，几乎就在这里，而且几年内都不会同时到来。这些说法都是正确的，因为自治有不同的“水平”。以下是这些水平的含义。
为清晰起见，NHTSA创建了这些级别
如果你似乎已经被告知汽车已经可以自动驾驶，而汽车不能自动驾驶，那么你基本上是从两方面都听到了。美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)定义了六个级别的汽车自主性。他们发布了这一指导意见，以推动和规范自动驾驶汽车测试。
自动驾驶汽车可能会拯救许多人的生命，但如果没有共同的目标和达成一致的测试规则，可能会抹去任何潜在的收获。就像当你最终购买一台符合Wi-Fi 6标准的路由器时，更容易知道会发生什么一样，当你有一天购买一辆符合自动驾驶水平的汽车时，也更容易知道会发生什么。
NHTSA将自动驾驶汽车分为六类，从0级开始。
级别0：无自动化
0级车根本没有自动驾驶能力。在任何时候，所有的驾驶都是由人类驾驶的。基本上，0级车根本不是自动驾驶的。T型车是0级车，如果你出生在80年代，你的第一辆车很可能也是如此。实际上，直到最近，大多数车辆都是0级。
从2007年的福特福克斯到2010年的丰田普锐斯，市场上大多数二手车今天仍然是0级。
级别1：司机协助
1级车辆可以辅助转向或制动，但不能同时进行这两种操作。自适应巡航控制系统(ACC)就属于这一类，因为它只处理刹车(与你前面的车保持指定距离)，而不处理转向。
相当多的汽车已经拥有这项技术。在2011年的吉普切诺基(Jeep Cherokee)拥有ACC之前，雪佛兰(Chevrolet)在2015年推出了几款车型，福特在几年前首次推出了第一款装有ACC的皮卡(F150)。
级别2：部分自动化
二级车辆可以同时协助转向和刹车。他们仍然需要司机全神贯注，你必须随时准备接手。如果您将我们对级别1汽车的解释中的自适应巡航控制与车道居中(将您的汽车引导到车道中心)相结合，那么您就满足了级别2的定义。
通用的超级巡航是2级的一个很好的例子。有了超级巡航的汽车，你可以把你的手从方向盘上拿开。但是摄像头是对准你的眼睛的，如果检测到你没有看路，系统就会自动关闭。特斯拉的自动驾驶功能，就像在Model S、X和3上看到的那样(当你支付附加功能时)，目前属于二级类别。
级别3：条件自动化
在第3级，您可以将视线从道路上移开。虽然司机仍然被要求在车内，但他们不会像2级和1级自动化那样随时知道所有事情。不过，你可能仍然需要在接到通知后立即接手驾驶，这会带来一些困难。如果问题是汽车无法处理的迫在眉睫的残骸，司机可能没有足够的时间来全面评估情况。
奥迪计划发布具有交通拥堵试点功能的A8，但由于全国复杂的法律框架，该计划在美国取消了。顾名思义，奥迪将这一功能限制在低速行驶(最好是停车后行驶，但最高可达每小时37英里)，而且只能在有物理屏障分隔迎面而来的交通的地方使用。
级别4：高度自动化
一辆具有4级能力的汽车可以完成所有的驾驶，但只有在某些情况下才能做到。与第三级不同的是，当所有条件都合适时，你将不会被要求接管。但如果下雨或下雪，那么这辆车可能不允许你进行自动驾驶。
本田已经宣布，它正在努力在2026年之前推出4级汽车。Lyft、优步(Uber)、谷歌(Google)等公司开发4级车已经有很长一段时间了，但现实是，他们所有的车都需要安全司机，测试标准在2级到3级之间。Waymo是一个例外，它在Early Access计划中测试4级条件。当你乘坐Waymo车辆时，没有安全司机(尽管这是有例外的)。但他们限制了车辆允许驾驶的条件，部分是通过在亚利桑那州进行测试，利用典型的干燥天气作为优势。
级别5：完全自动化
完全自动化是不需要人工驾驶的崇高梦想目标。你可能只是一名乘客，根本不需要开车。如果0级是你开的车，那么5级就是开你的车。最早的5级车辆已经上路了。但你不会看到它运送人们-相反，他们携带食品杂货。
NOEO一直在与克罗格斯公司合作，测试短距离运送食品杂货的小型汽车。他们离开商店，来到你家。你把你的杂货拿出来。它开走了。
没有人开这辆车，甚至连方向盘都没有。通过限制车辆行驶的距离和速度，他们减少了变量，以更快地达到完全自动驾驶。但是，高速自动驾驶和乘客一起行驶的汽车还有很长的路要走。
技术并不是唯一的复杂因素
技术并不是汽车制造商未来必须解决的唯一问题。法律需要全面规范，一些重大问题需要认真研究解决。例如，如果一辆全自动驾驶汽车撞上了另一辆汽车，谁有过错？不是开车的那个乘客吗？错误代码的制造商？赔偿损失的保险是什么？
汽车制造商还必须说服人们放弃控制，相信计算机可以控制非常微妙的道路导航，而目前大多数美国人缺乏这种信任。
全自动驾驶汽车很可能还需要很多年的时间，即使到那时，它们也会被降级为豪华汽车。甚至还需要更长的时间，这项技术才能渗透到日常买家手中。Lyft、优步(Uber)、Waymo和其他公司正在开发自动驾驶出租车，在一些地方，你已经可以乘坐这些出租车了。对于一些人来说，这甚至可能完全取代拥有一辆汽车的需要，因为你可以在需要的时候通过应用程序叫车来找你。
谁知道呢？总有一天，我们的子孙可能会震惊地回首往事，因为他们认为我们危险的人类驾驶习惯那时已经被计算机淘汰了。